Οι εν ζωή εφευρέτες της τεχνολογίας της ψηφιακής κάμερας, ο Βρετανός Μάικλ Τόμπσετ, ο Ιάπωνας Νομπουκάζου Ταρανίσι και οι Αμερικανοί Έρικ Φόσουμ και Τζορτζ Σμιθ, τιμήθηκαν με το κορυφαίο στον κόσμο βραβείο μηχανικής «Queen Elizabeth», που απονέμεται σε συνεργασία με τη Βασιλική Ακαδημία Μηχανικής της Βρετανίας.
Το βραβείο, το οποίο θεωρείται το «Νόμπελ» της Μηχανικής, συνοδεύεται από ένα εκατομμύριο λίρες που θα μοιρασθούν οι τέσσερις ερευνητές.
Η βράβευσή τους αναγνωρίζει τη σημασία που είχε η τεχνολογία μετατροπής του φωτός σε ψηφιακά σήματα, φέρνοντας πραγματική «επανάσταση» σε τομείς όπως η επιστήμη και η ιατρική έως την ψυχαγωγία και την καθημερινή ζωή.
Αν και ο Μ.Τόμπσετ δήλωσε στο ΒΒC ότι τον πιάνει «απελπισία με όλους αυτούς τους ανθρώπους που έχουν ψηφιακές κάμερες και τραβάνε οτιδήποτε βλέπουν μπροστά τους, μερικές φορές νιώθω πως οποιοσδήποτε εφηύρε αυτή την τεχνολογία, θα πρέπει να λογοδοτήσει».
H επανάσταση στην ψηφιακή εικόνα ξεκίνησε με τον αισθητήρα CCD (Charge-Coupled Device), που συνέλαβαν ως ιδέα ο Τζορτζ Σμιθ και ο μακαρίτης πλέον Γουίλαρντ Μπόιλ στα Εργαστήρια Μπελ (Bell Labs) στο Νιού Τζέρσι.
Αρχικά ο αισθητήρας προοριζόταν για χρήση σε κύκλωμα μνήμης υπολογιστή, αλλά στη συνέχεια ο Τόμπσετ σκέφθηκε να χρησιμοποιηθεί για τη λήψη φωτογραφιών. Μέχρι τότε, χρησιμοποιείτο φωτογραφικό φιλμ.
Η πρώτη στον κόσμο έγχρωμη ψηφιακή φωτογραφία ήταν της συζύγου του Μ.Τόμπσετ, της Μάργκαρετ, και εμφανίσθηκε στο εξώφυλλο του περιοδικού "Electronics". Το επόμενο βήμα έγινε στην Ιαπωνία από τον Τερανίσι, ο οποίος το 1980, ενόσω εργαζόταν στην εταιρεία NEC, εφηύρε τη φωτοδιόδο PPD (Pinned Photodiode), εξέλιξη που οδήγησε σε πολύ πιο καθαρές ψηφιακές εικόνες.
Η τελική βελτίωση έγινε στη δεκαετία του '90 στις ΗΠΑ από τον Φόσουμ, ο οποίος εργαζόταν στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (Jet Propulsion Lab) της NASA και o οποίος εφηύρε τον αισθητήρα CMOS (Complementary Metal-Oxide-Semiconductor), ένα «τσιπάκι» που επέτρεψε την σμίκρυνση της κάμερας, αρχικά με σκοπό να μειωθεί το βάρος των διαστημικών συσκευών. Η τεχνολογία αυτή αποτελεί πλέον τη βάση κάθε σύγχρονης ψηφιακής κάμερας.
Πηγή: ΑΜΠΕ
