Θάνατος από δίψα στην έρημο ή από πνιγμό στη θάλασσα; Και τα δυο ενδεχόμενα περιλαμβάνονται στους άπειρους κινδύνους που αντιμετωπίζουν πρόσφυγες και μετανάστες από κράτη της δυτικής Αφρικής καθώς πασχίζουν να φτάσουν στην Ευρώπη. Σύμφωνα μάλιστα με τις εκτιμήσεις του Διεθνούς Οργανισμού Μετανάστευσης πολλοί περισσότεροι άνθρωποι πεθαίνουν στη Σαχάρα απ' ό,τι στη Μεσόγειο, ενώ τα μέτρα που έχουν ληφθεί για να εμποδιστούν ίσως οδηγήσουν στη δημιουργία νέων μεταναστευτικών οδών.
Από την αρχή του έτους έχουν καταγραφεί 2.569 θάνατοι μεταναστών στην Κεντρική Μεσόγειο, σε σύνολο 107.000 που έχουν φθάσει στην Ιταλία. «Υποθέτουμε ότι ο αριθμός των θανάτων στη Σαχάρα πρέπει να είναι τουλάχιστον διπλάσιος από εκείνον των ανθρώπων που πεθαίνουν στη Μεσόγειο. Αλλά δεν έχουμε απόδειξη για αυτό, είναι μια υπόθεση απλά. Δεν το ξέρουμε», δήλωσε ο Ρίτσαρντ Ντάνζιγκερ, επικεφαλής της διεύθυνσης του ΔΟΜ για τη δυτική και την κεντρική Αφρική. Αν ισχύει αυτή η εκτίμηση, περισσότεροι από πέντε χιλιάδες άνθρωποι άφησαν την τελευταία τους πνοή κάπου στη Σαχάρα, μέσα στο 2017.
Στον Νίγηρα, τμήμα μιας από τις κυριότερες οδούς για τους μετανάστες, οι διακινητές φοβούνται ολοένα και περισσότερο τις αρχές και συχνά εγκαταλείπουν τους ανθρώπους στην έρημο, ανέφερε ο Ντάνζιγκερ. Σύμφωνα με άλλες μαρτυρίες κάποιοι διακινητές πιστεύουν πως αν οδηγήσουν με μεγάλη ταχύτητα μέσα από ναρκοπέδια δεν θα κινδυνέψουν και διαψεύδονται οικτρά.
Σύμφωνα πάντως με τον Διεθνή Οργανισμό Μετανάστευσης, που υπάγεται στον ΟΗΕ, ο αριθμός των μεταναστών που πάνε στον Νίγηρα έχει μειωθεί σημαντικά μετά τις ενέργειες της κυβέρνησης, η οποία έκλεισε πολλά «γκέτο» μεταναστών και συνέλαβε διακινητές. Ο ΔΟΜ προσπαθεί να διαδώσει το μήνυμα «δεν θέλετε να παγιδευτείτε στη Λιβύη» όπου επικρατούν άθλιες συνθήκες σε κέντρα κράτησης, ενώ οι διακινητές διατηρούν δικές τους "αποθήκες" ανθρώπων που περιμένουν πότε θα μπουν στο επόμενο σαπιοκάραβο με προορισμό την Ευρώπη. "Αυτή τη στιγμή ψάχνουν εναλλακτικές οδούς που θα είναι εξίσου επικίνδυνες, σημείωσε ο Τζουζέπε Λοπρέτε, επικεφαλής του παραρτήματος του ΔΟΜ στον Νίγηρα."Όταν κλείνεις μια τρύπα, ανοίγουν άλλες», συμπλήρωσε ο Ντάνζιγκερ.
Δυο είναι οι βασικές διαδρομές από τον Νίγηρα προς τη Λιβύη: η μία πιο κοντά στο Τσαντ, που χρησιμοποιείται κυρίως για διακίνηση μεταναστών και μια δεύτερη κοντά στα σύνορα με την Αλγερία, που χρησιμοποιούν εξτρεμιστικές οργανώσεις, διακινητές όπλων και ναρκωτικών. Μια εναλλακτική οδός περνάει από το βόρειο Μαλί, περιοχή όπου μαίνονται συγκρούσεις. Η οδός που θεωρείται η "ασφαλέστερη" είναι κατά μήκος των δυτικών ακτών της Αφρικής, μέσω Σενεγάλης, Μαυριτανίας και Μαρόκου προς τα στενά του Γιβραλτάρ, και οι ροές έχουν αυξηθεί μέσω αυτής, σύμφωνα με το στέλεχος του ΔΟΜ.
