Να που το τένις, μετά από τις επιτυχίες της Μαρίας Σάκκαρη και του Στέφανου Τσιτσιπά, προστέθηκε στα ενδιαφέροντα των Ελλήνων φιλάθλων. Οι δυό τους στο Περθ νίκησαν στο μεικτό την ομάδα των ΗΠΑ (Σερένα Γουίλιαμς - Πάτρικ Τιαφό), αλλά και την πρωταθλήτρια κόσμου Ελβετία (Ρότζερ Φέντερερ - Μπελίντα Μπέντσιτς), η "απογείωση" όμως ήρθε μετά το μεγάλο κατόρθωμα του Στέφανου Τσιτσιπά να νικήσει στο Αυστραλιανό Open τον "βασιλιά" του αθλήματος Ρότζερ Φέντερερ και η εν συνεχεία πρόκρισή του στα ημιτελικά της διοργάνωσης.
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς είχε βάλει προσωπικό στόχο για το 2019 να προκριθεί σ' έναν ημιτελικό σε γκραν σλαμ και το κατάφερε τον πρώτο μήνα του χρόνου στην πρώτη διοργάνωση! Ο Έλληνας τενίστας έγινε ο δεύτερος νεαρότερος σε ηλικία που προκρίθηκε σε ημιτελικό γκραν σλαμ μέτα τον Τζόκοβιτς το 2007 και ο μικρότερος που αγωνίστηκε σε ημιτελικά του Αυστραλιανού Open από το 2003, όταν το είχε κάνει ο Αμερικανός Άντι Ρόντικ.
"Αλλαγή φρουράς..."
Για να φτάσει μέχρι τους "4" και να αποκλειστεί από το Νο 2 της παγκόσμιας κατάταξης, τον Ισπανό Ράφαελ Ναδάλ, ο 20χρονος Έλληνας τενίστας πέτυχε μια από τις μεγαλύτερες νίκες γενικά στην ιστορία του ελληνικού αθλητισμού. Κατέβαλε με 3-1 σετ στα προημιτελικά τον Φέντερερ, που υπερασπιζόταν τον τίτλο του στην Αυστραλία, υποχρεώνοντας τον κάτοχο 20 γκραν σλαμ να αποχωρήσει νωρίς από τη διοργάνωση.
Αυτήν την επιτυχία του Τσιτσιπά, ένας από τους μεγαλύτερους τενίστες όλων των εποχών, ο Γερμανός Τζον ΜακΕνρό, που έκανε χρέη παρουσιαστή στη Μελβούρνη, τη χαρακτήρισε ως "αλλαγή φρουράς" στο παγκόσμιο τένις! Και δεν ήταν ο μόνος! Δεκάδες δημοσιεύματα σ' όλο τον κόσμο χαρακτήρισαν τον νεαρό Έλληνα "Next Big Thing" του παγκόσμιου τένις, ενώ ήδη από τον Νοέμβριο η ATP (Ένωση Επαγελματιών Αντισφαιριστών) τον είχε ανακυρήξει ως τον πιο βελτιωμένο τενίστα στον κόσμο για το 2018!
Πριν από ένα χρόνο, στις 19 Ιανουαρίου 2018, ο Στέφανος Τσιτσιπάς έμπαινε για πρώτη φορά στους 70 κορυφαίους και μετά την παρουσία του στο Αυστραλιανό Open ανέβηκε στη 12η θέση, από τη 15η που βρισκόταν πριν από την έναρξη του τουρνουά. Μεγαλύτερή του νίκη το 2018 ήταν επί του Σέρβου Νόβακ Τζόκοβιτς, Νο 1 στον κόσμο, με 2-1 στο Rogers Cup του Τορόντο στις 9 Αυγούστου, ενώ την επόμενη μέρα επικράτησε με 2-1 και του Γερμανού Αλεξάντερ Ζβέρεφ, νο 3 στον κόσμο.
Από αθλητική οικογένεια...
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς δεν είναι δημιούργημα του ελληνικού ερασιτεχνικού αθλητισμού, αλλά είχε την τύχη να μεγαλώσει σ' ένα αθλητικό περιβάλλον, που τον οδήγησε στις σημερινές επιτυχίες. Γεννήθηκε στις 12 Αυγούστου του 1998 και μεγάλωσε ζώντας στο ξενοδοχειακό συγκρότημα του Αστέρα Βουλιαγμένης, όπου οι γονείς του δούλευαν ως εκπαιδευτές τένις. Έχει άλλα τρία μικρότερα αδέρφια (δύο αγόρια και ένα κορίτσι), που ασχολούνται επίσης με το τένις.
Ο πατέρας του Απόστολος Τσιτσιπάς είναι απόφοιτος του ΤΕΦΑΑ με ειδικότητα στο τένις, ενώ η μητέρα του, Γιούλια Σαλνίκοβα, υπήρξε σημαντική τενίστρια και μέλος της Εθνικής ομάδας της πρώην Σοβιετικής Ένωσης τη δεκαετία του '80, Νο 1 junior της χώρας σε ηλικία 16 και 17 χρόνων, χωρίς όμως ανάλογη εξέλιξη. Και η μητέρα του προέρχεται από αθλητική οικογένεια, καθώς ο πατέρας της Σεργκέι Σαλνίκοβ ήταν διεθνής ποδοσφαιριστής, με θέση στο "Club Grigory Fedotov", όπου έμπαιναν όσοι είχαν σκοράρει περισσότερα από 100 γκολ στο σοβιετικό πρωτάθλημα. Μάλιστα η μορφή έχει μπει και σε γραμματόσημο!
Με το τένις ο Στέφανος ήρθε σε επαφή στην ηλικία των 4 ετών, ενώ στα 9 του χρόνια νίκησε σ' ένα τουρνουά παίδων στη Νορμανδία, όπου πήρε μέρος τυχαία ενώ έκανε διακοπές με την οικογένειά του. Ο πατέρας του Απόστολος παραιτήθηκε από τη δουλειά όταν ο Στέφανος ήταν 11 χρόνων και έγινε αποκλειστικά ο προπονητής του, συνοδεύοντάς τον στις διεθνείς του εμφανίσεις.
Στην αρχή της καριέρας του τον βοηθούσε οικονομικά η θεία του Άλα, δίδυμη αδελφή της μητέρας του. "Υπήρχαν και οικονομικά προβλήματα. Το κόστος των ταξιδιών είναι πολύ μεγάλο και δεν υπήρχε στήριξη από την ομοσπονδία ή κάποιον άλλον φορέα. Ευτυχώς, η αδελφή της μητέρας μου μπόρεσε να μας βοηθήσει, κάτι για το οποίο είμαι πολύ ευγνώμων" είχε δηλώσει ο Στέφανος Τσιτσιπάς.
Ακαδημία Μουράτογλου...
Πρώτη του μεγάλη διεθνής επιτυχία σημειώθηκε το 2016, όταν κατέκτησε το διπλό στο Junior Γουίμπλετον με συμπαίκτη τον Εσθονό Κένεθ Ράισμα. Στις 31 Οκτωβρίου της ίδιας χρονιάς μπήκε για πρώτη φορά στο "top-200" της παγκόσμιας κατάταξης και μέσα σε 11 μήνες ανέβηκε 483 θέσεις!
Σε όλα τα παραπάνω συνετέλεσε και η ένταξή του στην Ακαδημία του Πατρίκ Μουράτογλου, του Ελληνογάλλου προπονητή τένις, που ανακάλυψε και οδήγησε μέχρι τον τελικό του Αυστραλιανού Open του 2006 και το Νο 8 του κόσμου, τον Κύπριο Μάρκο Παγδατή, ενώ "ανέστησε" μετά το 2012 την Αμερικανίδα Σερένα Γουίλιαμς και την έφερε στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης.
Οι ειδήμονες του τένις έχουν εντυπωσιαστεί με τις αμυντικές ικανότητες του Στέφανου Τσιτσιπά, αν και είναι ύψους 1.93μ., κάτι που λογικά θα αφαιρούσε από την εκρηκτικότητά του. Τα επόμενα χρόνια είναι σίγουροι ότι θα γίνει ακόμη καλύτερος, καθώς αναμένεται να πάρει ακόμη 2-3 κιλά μυικού όγκου, κάτι που θα τον βοηθήσει να δυναμώσει κι άλλο το ήδη πολύ καλό σερβίς του.
"Ναι" στους Ολυμπιακούς Αγώνες...
Τον περασμένο Νοέμβριο ο Στέφανος Τσιτσιπάς και η οικογένειά του έγινε δεκτή από τον Πρόεδρο της Δημοκρατίας Προκόπη Παυλόπουλο, που τον κάλεσε για να τον συγχαρεί για τις επιτυχίες του. Μετά από εκείνη τη συνάντηση είχε δώσει και... είδηση: "Ναι, θέλω να παίξω στην Εθνική ομάδα. Θέλω να εκπροσωπώ τη χώρα μου και θα το κοιτάξουμε για το Ντέιβις Καπ. Θέλω να πάω και στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Είναι κάτι που βρίσκεται μέσα στους στόχους μου".
